BREVE HISTORIABREVE HISTORIA
El hombre utilizo desde la más remota antigüedad fuentes de energía que en forma indirecta tiene origen en el Sol:
- El Fuego que abrigo al hombre desde la antigüedad, es la forma en que la luz del Sol, acumulada químicamente en las plantas por fotosíntesis, es devuelta al se éstas quemadas.
- El Viento se origina por diferencia de presión entre dos puntos de la atmósfera, debido a que uno de ellos fue más calentado que el otro por el Sol. Es éste, por lo tanto, el que mueve los barcos de vela y las aspas de los molinos de viento.
- El Agua, que mueve los molinos de río y actualmente también las turbinas de las centrales hidroeléctricas, fue previamente evaporada por el Sol, elevándola desde lagos, ríos y mares hasta las altas montañas, desde donde baja y entrega su Energía a aquellas maquinas.
Existen también antecedentes de aplicación directa de la Energía Solar. Ya en la Grecia clásica Arquímedes la utilizo. Según la leyenda, confirmada recientemente en forma experimental, el gran matemático y físico prendió fuego a la flota romana durante la segunda guerra Púnica (218-201 a.c.), con la ayuda de un espejo esférico formado con escudos metálicos pulidos y del fuerte Sol del mediterráneo.
También se han encontrado lupas primitivas y representaciones de espejos cóncavos en las minas de Nínive y en otras ciudades mesopotámicas. Estos experimentos con lentes y espejos datan de muchos siglos atrás. Sin embargo, desde aquellas épocas no se han producido una utilización de la Energía Solar directa en gran escala.
Entonces estalló la crisis petrolera de 1973. De pronto todo el mundo tomo conciencia del problema energético: a principios de este nuevo siglo habremos agotado casi totalmente las reservas de petróleo y gas natural.
El físico francés Edmond Becquerel fue el primero en
describir el efecto fotovoltaico en 1839, aunque permaneció como inexplorado por el
próximo tres cuartos de siglo. Cuando tenía sólo 19 años de edad, Becquerel encontró
que ciertos materiales producían pequeñas cantidades de corriente eléctrica cuando eran
expuesto a la luz. Heinrich Hertz estudió el efecto en los sólidos en la década de
1870, produciendo celdas fotovoltaicas que convertían la luz en electricidad con 1% al 2%
de eficiencia. Las células o celdas de Selenio se usan profusamente como dispositivos
medidores de luz en fotografía. Estas celdas encontraron aplicación militar a fines del
siglo 19, antes del desarrollo de las comunicaciones inalámbricas por radio, en sistemas
de comunicaciones que utilizaban grandes reflectores cuya luz (visible o infrarroja) --
siguiendo el código morse u otros cifrados -- era detectada e interpretada por tropas
especializadas.
El gran paso en la comercialización fotovoltaica se produjo tras el desarrollo del
procedimiento Czochralski en 1940, que permitió generar cristales de silicio de alta
pureza. En 1954 los Laboratorios Bell usaron esta forma de cristales para producir una
celda de silicio con un 4% de eficiencia.
En 1921, Albert Einstein recibió el Premio Nobel de Física por sobre su teoría sobre el efecto fotoeléctrico. En 1954 se desarrolló la primera Celda Fotovoltaica de Silicio con posibilidades de aplicación práctica, pronto adoptada por la actividad aerospacial como fuente de energía eléctrica en satélites y naves espaciales.
En la década del ´70 se desarrolló el moderno Colector Solar, que permite actualmente, junto con la Celda Fotovoltaica y la Bomba del Calor, la utilización eficiente de la Energía Solar. En constante abaratamiento de estos dispositivos permite augurar para los próximos años su uso masivo.